藤原氏通过一系列政治手段排除其他贵族势力，

律令制的最大特点在于太政官将政策案和人事案全部上报天皇，由天皇裁决。这种决策方式决定了天皇能够总揽一切权力，而摄关家的登场，结束了皇权独尊的政治局面，导致皇权旁落。

藤原氏的历史可追溯到飞鸟时代。其家族之始为中臣镰足。在《藤原家传》中，中臣镰足被形容为“伟雅且风姿特秀”的伟岸之人。中臣镰足在大化革新前后作为中大兄皇子（天智天皇）的心腹活跃于政治舞台，为藤原氏繁荣构建了基础。

大化三年（647），朝廷实行新冠位制度，中臣镰足受封大锦冠。大化五年（649），阿部内麻吕去世，苏我石川麻吕失势，中臣镰足乘机扩张势力，白雉五年（654）升为大紫冠。天智天皇八年（669），中臣镰足病危，临终前天智天皇亲自探望，赐予他姓氏“藤原氏”，可见其深受天皇器重。

中臣镰足死后被追封大织冠、内大臣。文武天皇二年（698），文武天皇下诏：先朝所赐藤原朝臣之姓，应由藤原镰足之子藤原不比等继承。藤原镰足其他的儿子供奉神事，应该恢复旧姓中臣朝臣。因此，中臣镰足之子藤原不比等被认为是藤原氏的实质性始祖。

文武天皇元年（697）藤原不比等拥立文武天皇即位，因功登上了政治舞台。藤原不比等得到了在后宫具有很高地位的县犬养三千代（文武天皇乳母）的帮助，加深了和皇室之间的关系。藤原不必等还将女儿藤原宫子嫁给文武天皇。之后，藤原不比等与县犬养三千代所生女儿藤原光明子，又嫁给了圣武天皇。除此之外，藤原不比等的四个儿子，也都因县犬养三千代在宫中得势而担任朝廷要职。虽然县犬养三千代生前深获持统天皇、文武天皇、元明天皇三朝天皇的宠爱，但更重要的是，她通过与藤原不比等所生的女儿藤原光明子，建立了自己家族和皇室之间的亲缘关系。

藤原不比等死后，藤原光明子借助藤原不比等的四个儿子的势力，成功成为光明皇后。在藤原光明子之前，皇后必须出身皇族，这使得藤原家的势力进一步壮大，进而走向开创摄关政治的道路。

为摄关政治奠定基础的是藤原冬嗣。810年藤原冬嗣任天皇身边要职藏人头，制定了大法令群《弘仁格式》。因藤原冬嗣的一系列政治活动，藤原北家在宫廷内外均获得了优势。藤原冬嗣之子藤原良房857年就任太政大臣，866年任摂政。通过承和九年（842）的“承和之变”和贞观八年（866）的“应天门之变”，藤原良房排除了其他贵族的势力，历史上称为“他氏排斥”。

另一方面，藤原氏通过将自己的女儿嫁给天皇，作为外祖父掌控皇子，掌握实权。文德天皇娶藤原良房之女，诞下清和天皇后，藤原良房便如愿以偿地成为天皇的外祖父。藤原良房死后，其养子藤原基经就任摄关，884年光孝天皇即位后，藤原基经成为事实上的关白。

到了藤原基经之子藤原时平掌权的时代，901年发生“昌泰之变”，藤原时平发挥高超的政治手段，使其政敌菅原道真获罪左迁，从而巩固了摄关家的政治地位。

继藤原时平摄政关白的是其弟藤原忠平。930年醍醐天皇病危，让位给年幼的朱雀天皇，同时任命藤原忠平为摄政。941年朱雀天皇成人，藤原忠平提出辞去摂政之位，之后被任命为关白。藤原忠平是由摄关进任关白的首例。

藤原忠平死后，村上天皇亲政，史称“天历之治”，摄政关白一直处于空位状态。醍醐天皇“延喜之治”和村上天皇“天历之治”被后世认为是天皇亲政的理想状态；但细究起来，即使在这个时期，藤原忠平长子藤原实赖作为左大臣全面掌控了国政。村上天皇驾崩后，由于冷泉天皇多病而无法亲政，于是藤原实赖就任关白，之后又担任太政大臣，政治权力依旧掌握在外戚摄关家手中。

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